Détecter Alzheimer 18 ans avant les symptômes

La maladie d’Alzheimer  est une maladie neurodégénérative qui touche en France 900 000 personnes. Selon l’INSERM, le nombre devrait atteindre 1.3 millions de personnes en 2020 en fonction de l’augmentation de l’espérance de vie. Troubles de la mémoire immédiate, désorientation, confusion, tels sont les symptômes de cette maladie qui reste mystérieuse pour les médecins et chercheurs. Une nouvelle étude publiée dans la revue Neurology apporte néanmoins de nouveaux espoirs dans sa compréhension et sa prise en charge. L’étude démontre que la maladie est détectable 18 ans avant l’apparition des symptômes…

Alzheimer : une dégénérescence très lente

Bonne nouvelle pour les chercheurs et les médecins : nous en savons enfin plus sur les particularités de la maladie d’Alzheimer.  Une nouvelle étude publiée dans la revue Neurology affirme que la maladie est détectable 18 ans avant l’apparition des premiers symptômes. Les scores obtenus à des tests de mémoire et de réflexion prouve que le processus qui mène à la dégénérescence des neurones est très lent et progressif.

La période où la maladie ne s’est pas encore témoignée s’appelle le stade prodromal. Durant celui-ci, le cerveau compense grâce à sa capacité d’adaptation et sa plasticité. Les premiers symptômes se déclarent lorsque le cerveau est trop atteint et ne peut plus compenser. Cette découverte est un pas de plus pour les chercheurs : s’ils arrivent à identifier ce stade prodromal, ils seraient en mesure de mettre en place une stratégie de prévention et ainsi de retarder le déclenchement de la maladie.

Une étude menée sur 2 215 personnes

Cette étude a été menée durant plus d’une vingtaine d’années. L’équipe de Kumar. B Rajan du Rush University Medical Center de Chicago (États-Unis) a recruté 2 215 Américains de 65 ans et plus d’origine européenne et africaine. Ils leurs ont ainsi soumis des tests de mémoire épisodique, de fonctions exécutives et de cognition globale tous les trois ans pendant 18 ans.

Lorsque la fin de cette longue période est arrivée, les chercheurs se sont aperçus que 23 % des Afro-américains et 17 % des Européens avaient Alzheimer. « Les scores les plus bas sont associés au développement de la démence d’Alzheimer » ont affirmé les auteurs. « L’ampleur de l’association augmente avec le temps et est plus marquée dans la population européenne. Ces données suggèrent que les troubles cognitifs peuvent se manifester à un stade bien plus précoce que ce qui avait été établi précédemment. » ajoute Kumar Rajan.

Changer les idées reçues sur la maladie d’Alzheimer

La publication de cette nouvelle étude brise toutes les idées que l’on avait de la maladie d’Alzheimer :  « Alzheimer n’est plus considérée comme une maladie neurodégénérative des personnes âgées mais comme se développant dès la maturité » expliquait Harald Hampel, spécialiste de la maladie auprès du magazine Sciences et Avenir.

Détecter la maladie au plus tôt permettrait de mettre en place plus rapidement des moyens de prévention efficaces pour la retarder voire l’éviter. Une bonne nouvelle lorsque l’on sait que les trois-quarts des personnes âgées de plus 80 ans sont touchées par Alzheimer. Selon Harald Hampel : « Si l’on repoussait de cinq ans l’apparition de la démence, moitié moins de gens seraient atteints. Un report de dix ans diminuerait la prévalence de 75 % ». Un objectif tout à fait atteignable si l’on en croit les experts.