Le cacao serait bon pour la mémoire !

Selon une étude réalisée par l'Université de Columbia aux États-Unis, certaines substances présentes dans le cacao pourraient servir à ralentir considérablement le déclin cognitif lié à l'âge. En d'autres termes, elles permettraient de garder une bonne mémoire bien plus longtemps.

Une cure de jouvence mémorielle

Une étude, publiée dimanche 26 octobre dans la revue britannique Nature Neuroscience, s'est intéressée à l'impact de la consommation de cacao sur la mémoire. Réalisée par des chercheurs de l'Université de Columbia (États-Unis), cette étude s'est plus particulièrement intéressée aux effet des flavanols, (substances naturelles se trouvant dans les fèves de cacao) sur le cerveau.

L'équipe de chercheurs a donc sélectionné 37 volontaires de 50 à 69 ans, avant de les séparer en deux groupes. Pendant une durée de 3 mois, les participants devaient consommer quotidiennement une boisson aux extraits de flavanols. Si la boisson du premier groupe en contenait une dose très forte (900 milligrammes), le second groupe devait se contenter d'une dose beaucoup plus faible (10 milligrammes).

Financée par un grand groupe américain fabricant de barres chocolatées, cette étude a bénéficié de la technologie du groupe pour l'extraction des flavanols, nécessaire à la préparation de ces boissons. Une fois les 3 mois passés, les volontaires ont été soumis à des exercices de mémorisation de formes, où les membres du groupe ayant consommé de fortes doses de flavanols se sont révélés être bien meilleurs.

De plus, les chercheurs ont également comparé des clichés des cerveaux des participants pris avant et après la période de test. Ils ont ainsi constaté que le volume sanguin dans le gyrus denté, une partie-clé de l'hippocampe (partie du cerveau jouant un rôle central dans la mémoire) avait augmenté chez les volontaires du premier groupe. Le gyrus denté, dont on sait qu'il participe à la mémorisation, voit ses performances décroître avec l'âge. Or, il semblerait que les flavanols l'aident à maintenir ses capacités.

Comme l'affirme Scott Small, le principal auteur de l'étude : « Au bout de 3 mois, un participant, qui avait la mémoire d'un sexagénaire au début de l'étude, [a retrouvé] celle typique d'une personne de 30 à 40 ans ».

Ne vous jetez pas sur le chocolat !

Le vieillissement s'accompagne très souvent d'une détérioration des capacités mémorielles. Si ce déclin de la mémoire commence dès l'âge adulte, il ne devient perceptible qu'à partir de 50 ou 60 ans. Cependant, l'effet des flavanols n'est potentiellement efficace que si cette dégradation est le résultat de l'âge et de la vieillesse d'une personne en bonne santé. En effet, ces substances ne peuvent combattre les ravages cognitifs découlant de maladies neurologiques telles qu'Alzheimer.

De plus, comme les auteurs de l'étude l'avouent eux-mêmes, ces résultats préliminaires doivent encore être confirmés par d'autres recherches de plus grande ampleur. Ils préviennent aussi qu'il ne faut pas tirer de conclusions hâtives, telles que celle visant à croire qu'il suffirait de manger plus de chocolat pour entretenir sa mémoire. Tout d'abord, la quantité de flavanols dans le chocolat est minuscule par rapport à celle consommée par les participants à l'étude. Pour l'égaler, il faudrait manger près de 300 grammes de chocolat noir par jour (1 plaquette et demie), ce qui n'est pas sans conséquence sur la santé, et qui devrait être donc compensé par une activité physique intense. Le chocolat que l'on achète est en effet beaucoup plus pauvre en flavanols que le cacao que l'on trouve dans la nature.

Cette étude a néanmoins le mérite de prouver qu'il existe un lien direct entre les capacités mémorielles des personnes âgées et le fonctionnement du gyrus denté. Une autre étude dirigée par des chercheurs australiens avait ouvert la voie en 2012, en prouvant que les flavanols de cacao pouvaient augmenter les performances du cerveau. Ces flavanols, sous-groupe des flavonoïdes, sont présents dans le cacao, mais aussi dans le thé, le raisin et de nombreux fruits et légumes. Selon certaines études, ils pourraient également avoir un effet bénéfique sur le cœur.