Canicule, un véritable danger pour l’organisme

Le maintien des fonctions vitales ainsi que les activités physiques et cérébrales de l’Homme génèrent de la chaleur en grande quantité. Pour maintenir une température interne constante de 37°C, l’organisme a recours en permanence à des mécanismes corporels dans lesquels les échanges thermiques avec l’extérieur tiennent une place prépondérante.

Un dérèglement des mécanismes corporels en cas de forte chaleur

Deux mécanismes corporels interviennent de concert pour maintenir la température intérieure du corps à 37°C. Le premier est la hausse du débit sanguin dans les vaisseaux qui se trouvent le plus près de la surface de la peau. Ce mécanisme permet à l’organisme d’évacuer la chaleur de l’intérieur vers la surface et de faire baisser en partie sa température.

Le second est le phénomène de sudation. Les glandes sudoripares produisent de la sueur, un mélange d’eau et de minéraux qui s’écoule par l’intermédiaire des pores de la peau. Puis, la transpiration s’évapore et élimine la chaleur surfacique. Un être humain normal a la capacité de sécréter un litre de sueur par heure dans des conditions extrêmes.

Toutefois, dès que la température extérieure s’élève à plus de 25°C, ces mécanismes corporels sont perturbés, surtout en période de canicule. Comme les échanges thermiques sont beaucoup moins efficaces, l’organisme est rapidement en surchauffe. Pourtant, la température interne du corps ne doit pas varier d’une fraction de degré. Cela augmente les risques de malaise chez les personnes vulnérables.

Des effets graves sans une prévention et une protection adéquates

Avec le réchauffement climatique, les vagues de chaleur potentiellement mortelles sont plus fréquentes. Ainsi, il est indispensable de se protéger. En période de canicule, la dilatation des vaisseaux sanguins périphériques est susceptible d’engendrer le gonflement des mains et des pieds. Il est recommandé d’éviter la station debout prolongée pour prévenir la diminution du volume sanguin central et le risque de syncope de chaleur.

Une exposition à une forte chaleur peut aussi entrainer une hyperthermie qui dépasse les 40°C et un arrêt du mécanisme de transpiration à l’origine du fameux « coup de chaleur ». Il s’agit d’une urgence médicale. Sans une prise en charge immédiate, un coup de chaleur peut affecter le fonctionnement des reins et du foie, et causer la mort.

Par ailleurs, une importante perte en eau due au mécanisme de sudation provoque le syndrome de déshydratation, souvent accompagné de maux de tête et de nausées. Dans certains cas, cela débouche sur une diminution des capacités physiques et intellectuelles. De même, la baisse de la concentration minérale rend une personne moue et irritable.