Avec le tissu intelligent, vos vêtements vous veulent du bien !

La revue médicale Sensors rapporte qu'une équipe de chercheurs canadiens a mis au point un tissu capable de capter et de transmettre par WiFi les informations biomédicales du porteur. Une avancée technologique, qui bien que devant être perfectionnée, pourraient permettre, à l'avenir, de sauver des vies. 

Une fibre qui nous ausculte, fruit de longues années de recherches

Imaginez que vos vêtements puissent alerter les secours en temps réel, dès que ceux-ci capteraient des informations indiquant que vous en êtes en danger médicalement (infarctus, chute grave, crise d'épilepsie) ? Ce sera peut-être bientôt possible, suite à la découverte d'une équipe canadienne, relayée dans la revue médicale Sensors.

En effet, des chercheurs canadiens de la Faculté des sciences et du génie, et du Centre optique, photonique et laser de l'Université Laval (Québec) ont mis au point un tissu capable de capter les informations biomédicales du porteur.

Ce tissu, résultat de nombreuses années d'études, permet de mesurer différents paramètres grâce à des capteurs intégrés dans ses fibres : «  En théorie, nous pouvons modifier la surface de la fibre pour qu'elle capte des informations sur le taux de glucose, le rythme cardiaque, l'activité cérébrale, les mouvements, les coordonnées spatiales, etc. Chaque fibre aurait une fonction qui lui est propre », déclare Younès Messaddeq, chef de l'étude. Ces fibres, constituées de couches de cuivre, de polymères, de verre et d'argent, peuvent être « tissées avec de la laine ou du coton », car elles sont très « résistantes et malléables », explique Younès Messaddeq.

Cette fibre intelligente ne se contente pas de capter les informations biomédicales du porteur, puisqu'elle les transmet ensuite, selon les chercheurs, à des centres de secours ou à des programmes d'analyse. « La fibre que nous avons développée agit comme capteur et comme antenne. De plus, la qualité du signal qu'elle émet est comparable à celle d'antennes commerciales », affirme Younès Messaddeq.

En cas d'accident, les informations sont transmises par WiFi à un téléphone, qui peut lui-même ensuite alerter les secours.

Un outil aux applications médicales, mais pas uniquement

Le véritable enjeu de cette invention réside dans ses applications dans la vie quotidienne. Les plus évidentes sont bien sûr médicales, ce tissu s'adressant particulièrement aux personnes à risque, telles que celles souffrant de maladies chroniques ou celles étant âgées et vivant seules.

"Une application possible sera le relais d'un trouble du rythme cardiaque, permettant d'alerter les secours quand une personne, en plein sommeil, souffre d'un infarctus », déclare Jeff Viens, membre de l'équipe. Ce dernier explique qu'il serait même possible d'aller plus loin : « on parle ici d'applications médicales, mais il pourrait éventuellement y avoir des applications de senseurs de chute ». Visant particulièrement les personnes âgées, cette capacité du tissu à détecter et à signaler une chute permettrait aux ambulances de soigner des personnes dans l'incapacité d'appeler à l'aide.

Enfin, les chercheurs pensent que ce tissu pourrait servir dans le cas d'enfants perdus ou enlevés, qui seraient ainsi « rapidement localisables », comme l'a expliqué Jeff Viens à l'AFP.

Pour les chercheurs, « ces vêtements vont devenir une plate-forme de communication et un relais d'information » grâce à leur utilisation d'Internet, et pourront être ainsi utiles au plus grand nombre.

Des recherches à approfondir

L'équipe canadienne doit encore relever quelques défis avant de penser à la commercialisation de son tissu intelligent : « il faudra bien sûr [connecter] cette technologie textile à un réseau sans fil et régler la question de l'alimentation électrique », concède Younès Messadeq. Les chercheurs doivent également vérifier que le textile puisse être lavé sans être endommagé par les produits contenus dans les détergents et que les ondes émises soient inoffensives.

L'équipe a tout de même déposé une demande de brevet afin d'assurer sa découverte, le temps de sa mise au point pour la commercialisation. Younès Messaddeq précise que des tests encourageants sont en cours pour trouver des solutions à ces questions. « Il y a un an, personne ne croyait qu'on arriverait à produire cette fibre. Depuis, nous avons fait beaucoup de progrès et notre innovation intéresse maintenant des entreprises. D'ailleurs, CorActive, une firme québécoise spécialisée dans la fibre optique, participe au développement de ce textile intelligent ».

Cette nouvelle technologie, qui pourrait équiper nos garde-robes de demain, a un bel avenir devant elle. Selon de nombreux analystes, les vêtements connectés devraient être adoptés à grande échelle d'ici 2020 et générer près de 2 milliards de dollars en 2015.