Inédit : un zoo à microbes ouvre à Amsterdam
Rédigé par Laure Hanggi , le 02 October 2014 à 13h08
Des boites identiques, où l'on cultive des microbes, sont exposées à Micropia.
La capitale néerlandaise abrite depuis le mardi 30 septembre un zoo d'un nouveau genre. Constitué uniquement de microbes et autres organismes invisibles, ce zoo veut changer la manière dont sont appréhendés ces derniers en affirmant le rôle primordial que ceux-ci tiennent dans notre monde.
Des organismes omniprésents
« Saviez-vous que 700 espèces de microbes vivaient dans votre bouche ? Ou que 70 types de mycètes (champignons) vivent sur votre talon ? », questionne Haig Balian, fondateur du zoo. Directeur d'Artis, le zoo royal d'Amsterdam, c'est lui qui a imaginé la mise en place de cette vaste collection de microbes. Il lui aura fallu 12 ans et 10 millions d'euros pour finaliser ce projet. Et c'est Micropia, « zoo interactif à microbes », qui incarne cette réalisation.
Bien différent des autres zoos, cette démarche peut paraître insolite, mais en réalité les microbes composent les deux tiers de l'ensemble des organismes vivants sur la planète. De surcroît, leur rôle dans l'avenir de la Terre est de plus en plus affirmé dans le monde scientifique. Pour M. Balian la méfiance qui entoure ces organismes vient du fait qu'ils sont souvent associés aux maladies, dans la vie de tous les jours et dans l'actualité.
En fait, ces microbes sont essentiels à l'avenir de l'humanité. Ainsi, chaque être humain adulte regroupe 1,5 kilogramme de microbes en son sein sans lesquels il ne pourrait pas survivre. L'oxygène lui-même est à moitié constitué de bactéries. « Les microbes sont partout, il faut donc des microbiologistes capables de travailler dans tous les secteurs, par exemple dans les hôpitaux, dans l'alimentaire ou les industries pétrolière et pharmaceutique", plaide M. Balian.
Un zoo destiné à faire connaître les microbes
Pour Haig Balian, les microbes ont souffert depuis leur observation par Antonie van Leeuwenhoeck (père de la microbiologie, au XVIIe siècle), de la sous-estimation de leur importance. Le directeur du zoo veut pallier ce manque d'intérêt et de connaissance. « L'intérêt pour la microbiologie n'augmentera jamais si nous la laissons dans l'obscurité, en l'abandonnant juste à quelques experts » argumente-t-il ; « nous voulons montrer aux visiteurs que tout est lié dans la nature et que les microbes jouent un rôle fondamental ».
Ainsi, tout un panel d'activités interactives a été mis en place. Dans la plus grande partie du zoo, semblable à un laboratoire, des microscopes reliés à des écrans géants dévoilent une multitude de micro-organismes. Des vitrines, remplies de microbes en train d'être cultivés sont exposées, et un modèle géant du virus Ébola peut être observé. On peut également assister à la reproduction des microbes grâce à un microscope 3D spécialement développé pour l'occasion. Enfin pour les curieux, un scanner à microbes vous indiquera combien de microbes ont élu domicile chez vous ; et pour ceux venus à deux, le "kiss-o-meter" dénombre les microbes échangés au cour d'un baiser.
Toutes ces activités sont destinées à rendre ludique la découverte de ce monde invisible. « Les zoos ont tendance à ne montrer qu'une partie de la nature, à savoir les grands animaux. Aujourd'hui, nous voulons montrer la micro-nature », explique Haig Balian.
Des organismes essentiels dans le futur
De nos jours, les micro-organismes ont déjà investi les secteurs d'avenir. Ils sont ainsi utilisés pour produire des biocarburants, dans le développement de nouveaux antibiotiques ou pour améliorer les rendements agricoles. De plus, de nombreuses expériences ont mis en évidence leur potentiel dans d'autres domaines tels que la production d'électricité, le renforcement des fondations de bâtiments ou la lutte contre le cancer.
« Les micro-organismes, comme des moisissures et des bactéries, peuvent faire la différence pour notre avenir. (…) Les scientifiques examinent comment les organismes les plus petits peuvent intervenir dans la résolution de questions sociales majeures » a précisé Feike Sijbesma, partenaire de Micropia.
Pour Wiebe Sloot, responsable du laboratoire Micropia, il est important que « les gens sachent combien les micro-organismes sont importants pour notre futur, [et comment ] ils vont jouer un énorme rôle dans la production de nourriture ou dans la production de biogaz ».
La mission principale de ce zoo est de changer la vision que les gens ont d'eux-mêmes et du monde qui les entoure. En effet, l'homme héberge 10 fois plus de micro-organismes qu'il n'a de cellules, et fait donc partie de ce monde invisible, comme le note M. Balian.