Votre cerveau fait confiance aux autres avant vous

Si vous pensez encore être pleinement conscient de vos jugements, vous vous trompez. Une étude récente publiée dans Journal of Neuroscience montre que notre cerveau se fait une opinion d’un visage, avant même qu’il soit perçu consciemment. Ces résultats permettent de mieux comprendre la façon dont nous jugeons spontanément les personnes de confiance, au premier coup d’œil…

L’amygdale : centre névralgique de l’émotion

Les chercheurs se sont intéressés à une étonnante structure cérébrale impliquée dans le traitement des expressions émotionnelles : l’amygdale. De précédentes études avaient déjà montré que cette région du cerveau était impliquée dans des jugements sociaux comme les jugements de confiance : les patients présentant des lésions de l’amygdale ont des difficultés à juger si quelqu’un est digne de confiance. Les chercheurs ont ici cherché à savoir si l’amygdale était capable de répondre à la fiabilité d’un visage, sans même qu’il soit perçu consciemment.

Des visages d’inconnus et des visages générés par ordinateur

Les auteurs de l'étude ont donc mis au point deux expériences. Dans les deux cas, ils ont présenté aux sujets une série de visages, pendant qu’ils analysaient l'activité de leur amygdale. Ces images représentaient des vrais visages d’inconnus, puis des visages générés par ordinateur. Les modèles de visages artificiels ont été construits en exagérant certains traits, caractéristiques de plusieurs réponses émotionnelles. De précédentes études avaient en effet montré que certains traits comme des sourcils pointant vers le centre ou des pommettes peu saillantes étaient unanimement considérés par les sujets de l’expérience comme des signes d’agressivité ; tandis que d’autres traits rendaient les visages dignes de confiance.

Des images continues ou des images subliminales

Dans la première expérience, les chercheurs ont demandé à un groupe de sujets d’examiner les visages réels et les visages générés par ordinateur, et d’évaluer le niveau de confiance qu’ils leur attribuaient (bas, moyen, ou élevé). Les chercheurs ont ainsi analysé les différents niveaux de confiance, en fonction de l’activité de leur amygdale.

Dans une autre expérience, les chercheurs ont présenté ces mêmes visages à l’autre groupe de sujets, mais très brièvement (quelques millisecondes seulement), afin qu’ils soient perçus au-dessous du niveau de conscience des sujets. L’activité de leur amygdale était évaluée en fonction de la réponse des sujets (visage digne de confiance : oui ou non).

Dans les deux cas, les chercheurs ont constaté que l’activité de l’amygdale correspondait au jugement construit par les sujets : l’amygdale était en mesure d'évaluer le niveau de confiance attribué au visage d’autrui, sans même que celui-ci soit perçu consciemment. Car le jugement s'imposait bien avant que les sujets en aient conscience...

"Ces résultats sont la preuve que le traitement inconscient des indices sociaux par l'amygdale peut être bien plus important que ce que l’on pensait jusqu’à présent", commente Jonathan Freeman, principal auteur de l’étude.