Fatigue chronique, le système immunitaire mis en cause

Contrairement aux idées reçues, la fatigue chronique n’est pas un trouble neurologique, mais un véritable syndrome ayant des causes biologiques. Caractérisée par une fatigue persistante, elle frappe souvent, sans prévenir, des individus en bonne santé. Selon une étude britannique, un mauvais fonctionnement du système immunitaire en est à l’origine.

Une activation précoce et excessive du système immunitaire

Aussi appelé encéphalomyélite myalgique, le syndrome de fatigue chronique a longtemps été considéré comme une maladie psychologique sévère. De récentes études ont toutefois permis de mettre en évidence des marqueurs dans le sang pour l’identifier. Cette découverte a ouvert de nouvelles perspectives en matière de recherches sur l’établissement du diagnostic de cette maladie biologique et son traitement.

De nouveaux travaux réalisés par une équipe de scientifiques du King’s College of London et publiés dans la revue Psychoneuroendocrinology révèlent l’existence probable d’un lien entre le syndrome de fatigue chronique et l’activation précoce et exagérée du système immunitaire. Afin d’aboutir à cette conclusion, ils ont suivi pendant six mois 55 patients atteints d’hépatite C et traités avec de l’interféron alpha.

Ce traitement stimule le système immunitaire pour combattre le virus de l’hépatite C. 18 des patients traités ont développé une fatigue persistante. Ils étaient même plus fatigués qu’avant. Les chercheurs ont constaté chez ces patients des taux beaucoup plus élevés d’IL-6, protéine inflammatoire, et d’IL-10 ou interleukine 10, protéine faisant partie de la réponse immunitaire coordonnée.

Des mécanismes immunitaires anormaux au début de la maladie

Selon le Dr Alice Russell, directrice de l’étude, ces résultats attestent que les sujets souffrant de syndrome de fatigue chronique présentent une hyperactivité du système immunitaire. Pour cause, les scientifiques ont observé chez les 18 patients une réponse immunitaire supérieure à celle des autres malades de l’hépatite C et ce, même avant le début du traitement à l’interféron alpha.

Par contre, les chercheurs ne sont pas en mesure d’affirmer avec précision et certitude le rôle du système immunitaire dans le déclenchement du syndrome de fatigue chronique. En effet, si les mécanismes immunitaires anormaux sont importants au début de l’évolution de la maladie, le système immunitaire redevient normal quand le syndrome est installé. Son implication dans l’épuisement persistant reste à déterminer.

Ces travaux devraient aider à identifier les sujets à risque. Le syndrome de fatigue chronique touche les personnes âgées de 35 ans environ, trop investies dans leurs activités quotidiennes. En général, il se manifeste par une fatigabilité profonde, une intolérance à la position debout, des malaises après l’effort, des douleurs articulaires et musculaires, etc.