Paralysie: des singes se commandent mutuellement par la pensée

Des chercheurs de l'Université de Cornell aux États-Unis ont réussi l'exploit de faire fonctionner par la pensée un bras paralysé. Les singes utilisés pour l'étude, des macaques (macaca mulatta), nous avait déjà aidé par le passé à déterminer les différents groupes sanguins.

Face aux lésions de la moelle épinière qui paralysent des millions de personnes à travers le monde, les scientifiques multiplient les pistes de recherches pour trouver une solution. Parmi celles-ci, certains chercheurs ont eu l’idée de développer une interface entre le cerveau et la machine pour pouvoir contrôler un membre paralysé par la pensée, on parle de science-fiction ?

Maitre et Avatar

Non, c’est même le résultat d’une étude sérieuse menée par l’Université de Cornell dans l’État de New York aux États-Unis et publiée mardi dernier dans la revue scientifique Nature Communications. Déjà l’année dernière, des chercheurs de l’université de Duke (États-Unis) avaient réussi l’exploit de faire contrôler des bras virtuels par la pensée à deux primates. L’expérience cette fois-ci consistait à faire bouger de vrais bras et les deux macaques rhésus qui se sont prêtés à l’expérience y sont parvenus dans 84% des cas.

Les scientifiques ont tout d’abord cherché à recréer les conditions d’une paralysie totale. Ils ont pour cela paralysé de façon provisoire le bras d’un premier macaque « avatar » en l’anesthésiant. C’est le second singe « maître » qui devait faire bouger ce bras, de ce fait il n’y avait pas de parasitage possible avec des signaux sensoriels provenant de contractions musculaires préservées.

Un bras paralysé commandé par un cerveau étranger

Une fois leur « paralysie » établie, les chercheurs ont pu commencer l’expérience. Placé devant un ordinateur, le singe « maître » devait, par la pensée, déplacer un curseur sur l’écran pour atteindre un cercle mobile. Pour ce faire, les chercheurs ont relevé l’activité cérébrale du « maître » pour la retranscrire et envoyer l’information dans la moelle épinière de « l’avatar », ce dernier ayant son bras endormi accroché à une manette qui permet de faire bouger le curseur. Quelle ne fut pas la surprise des scientifiques quand le macaque « avatar » a exécuté le geste pensé par le singe « maître».

Afin de s’assurer de l’efficacité du procédé, les chercheurs ont interverti plusieurs fois les rôles des deux singes. L’expérience s’est avérée concluante pour ainsi dire à chaque fois. « Notre étude démontre qu’il est possible de contrôler un bras paralysé uniquement par la pensée » s’est ravie le docteur Maryam Shanechi, la principale auteure de l’étude.

Cette découverte, encourageante s'il en est, n’est que le début d’un long processus qui devrait aboutir un jour à une application chez l’Homme. Pour l’instant, les chercheurs souhaitent tester cette nouvelle technologie sur un animal véritablement paralysé et dont les muscles, à force de ne plus être utilisés, sont atrophiés.