Scorbut, retour d’une maladie longtemps oubliée

Maladie très ancienne, le scorbut est dû à une forte carence en vitamine C. Identifié au 15ème siècle, il a longtemps été associé aux marins faisant des voyages au long cours. Le scorbut a fait des milliers de morts parmi les équipages jusqu’au 18ème siècle mais a quasiment disparu depuis. 

Plusieurs cas inquiétants dans les pays développés

Causé par un apport insuffisant en acide ascorbique, le scorbut marque son grand retour dans les pays riches où les mauvaises habitudes alimentaires sont de plus en plus ancrées, aussi bien chez les jeunes que chez les adultes. Des chercheurs australiens du Centre de recherches sur le diabète, l'obésité et l'endocrinologie de Sydney ont en effet diagnostiqué au mois de novembre 12 patients scorbutiques.

Pour le Pr Jenny Gunton, directeur du Centre, cela traduit très bien notre mode de vie actuel où le régime fast-food tient une place importante. La population peut consommer d’énormes quantités d’aliments riches en calories mais pauvres en nutriments. Aucune catégorie sociale n’est épargnée. Des pays comme les Etats-Unis, le Canada et la France sont concernés par le problème.

Pourtant, une seule portion de fruit ou de légume suffit amplement à prévenir la survenue du scorbut selon le Pr Jean-Michel Lecerf, médecin nutritionniste à l’institut Pasteur de Lille. Néanmoins, les 20 à 30 mg de vitamine C que celle-ci apporte sont largement en-dessous des 100 mg recommandés par jour.

Importance de l’acide ascorbique pour l’organisme

La vitamine C ou acide ascorbique est une substance organique non calorique mais essentielle au métabolisme et au bon fonctionnement de l’organisme humain. Hydrosoluble, elle est ainsi rapidement éliminée dans les urines. En conséquence, il est indispensable d’en consommer au quotidien afin de prévenir les carences. D’après le Pr Jean-Michel Lecerf, au moins 33% de la population en souffriraient actuellement.

Il est primordial de rappeler que l’homme est incapable de produire et de stocker la vitamine C. Or, l’acide ascorbique joue un rôle fondamental dans l’assemblage des fibres de collagène. Les anomalies dans sa structure sont susceptibles de provoquer hémorragies et problèmes de cicatrisation. L’alimentation et la supplémentation sont les deux seuls moyens de combler les besoins de l’organisme.

Par ailleurs, la vitamine C constitue un puissant antioxydant. Elle piège les espèces réactives de l’oxygène ou radicaux libres et prévient certains cancers et pathologies cardiovasculaires. En outre, l’acide ascorbique aide à lutter contre les effets du stress oxydatif. Enfin, il favorise la détoxification du foie, l’absorption du fer et la transformation du cholestérol.