Autisme et don particulier pour les mathématiques

Incurable à ce jour, l’autisme fait partie des troubles envahissants du développement. Il s’agit d’un trouble neurodéveloppemental complexe dû à des dysfonctionnements neurobiologiques affectant à la fois les interactions sociales et les compétences de communication. Néanmoins, certains autistes semblent avoir des dons exceptionnels, en particulier pour les mathématiques. 

Des êtres aux compétences supérieures à la moyenne

« Autisme » est le terme couramment utilisé pour désigner les troubles du spectre autistique. En plus du déficit social et communicationnel, il est généralement associé à une passion pour un domaine précis. L’autisme se déclare dès l’enfance et entraine le plus souvent des difficultés d’apprentissage à l’origine de retard mental dont l’importance varie en fonction du degré de gravité des troubles.

Si la grande majorité des autistes s’isolent, certains arrivent à s’intégrer dans la société et suivre une scolarité proche de la normale. Quelques-uns développent même le syndrome de savant. Dotés d’une intelligence supérieure à la normale, ils sont capables de résoudre des problèmes mathématiques complexes. D’après les partisans de la neurodiversité, l’autisme constitue ainsi une autre forme d’intelligence.

D’ailleurs, des chercheurs du département de psychiatrie de l’Université de Montréal, dirigés par le Dr Laurent Mottron, ont prouvé que les méthodes classiques pour évaluer l’intelligence des personnes autistes sont inadaptées. En collaboration avec une chercheuse autiste, Michelle Dawson, ils ont conclu que celles-ci sous-estiment leur degré d’intelligence et leurs capacités intellectuelles, surtout les autistes muets.

Un raisonnement différent pour un cerveau différent

Selon une autre étude, cette capacité supérieure de résolution des problèmes mathématiques proviendrait du modèle d’organisation atypique du cerveau des autistes. Le Pr Vinod Menon, psychiatre et professeur de sciences comportementales à l’Université de Stanford, a constaté un schéma d’activation cérébrale spécifique se produisant dans une zone du cerveau dédiée en général à la mémoire visuelle.

L’étude a été menée sur 36 enfants entre 7 à 12 ans dont la moitié est diagnostiquée autiste. Le Pr Vinod Menon et ses collègues leur ont proposé 18 exercices de mathématiques. Si les enfants normaux ont plus fait appel à leur mémoire, les enfants autistes ont eu recours à des stratégies de décomposition et ont obtenu de meilleures performances.

L’analyse des clichés pris sous IRM pendant toute la durée de l’étude a confirmé cette activité inhabituelle du cerveau chez les enfants autistes. Celle-ci se déroule notamment dans le cortex occipital ventral temporal. Cette réorganisation de leur cerveau leur confèrerait leurs capacités cognitives uniques. Les chercheurs suggèrent ainsi le renforcement des ressources cognitives et neuronales pour les autistes.