La zoothérapie, ou comment guérir avec les animaux

La zoothérapie est une science médicale mettant en avant les vertus calmantes du contact avec les animaux. La présence d'un compagnon semblerait agir sur le moral et sur la santé des personnes malades, cela reste cependant difficilement identifiable et surtout quantifiable.

Le soin par le contact animal

La zoothérapie défend l’idée que le contact avec un animal et sa présence au quotidien peuvent être des facteurs clés dans l’apaisement d’un patient touché par un trouble médical lourd ou un handicap. Elle reste néanmoins très souvent controversée, y compris dans les pays où on la pratique.

Cela est essentiellement dû au fait qu’aucune étude sur le long terme et avec un large panel n’a été menée sur cette question. Dans les pays anglo-saxons, cette thérapie est pourtant souvent utilisée. Pour autant, ses détracteurs ne cessent de fustiger la méthode, estimant d’une part, que le risque sanitaire pour le patient était trop élevé et d’autre part que l’expérience pouvait être aussi dangereuse pour la bête. Quant aux plus modérés, ils conviennent d’un vague effet de socialisation dû à la rencontre avec les animaux mais n’envisagent pas de processus de soins incluant leur présence.

Un lien social, bon pour le moral

Les personnes âgées sont généralement les principaux sujets des thérapies impliquant des animaux. Il n’est pas rare de voir des rencontres s’organiser dans les maisons de retraite ou dans les services de soins palliatifs entre animaux et personnes du troisième âge. Les chats et les chiens sont particulièrement prisés pour ce genre d’exercices. Par ailleurs, nombreux sont les généralistes qui conseillent aux personnes arrivant à la retraite d’adopter un chien. Il semblerait que ces compagnons encouragent leurs maîtres à garder une activité physique plus ou moins régulière.

Le fait d’aller vers l’animal force la personne à se déplacer, à bouger, se pencher pour pouvoir le caresser. Une fois rentré en contact avec la bête, le patient peut sortir de sa bulle et de son mutisme. Il est claire que la présence d’un animal agit sur le moral, voir sur la santé des personnes malades, cela reste cependant difficilement identifiable et surtout quantifiable.

La « médiation animale »

Les spécialistes en France ont une vision différente de l’usage qui peut être fait de la présence d’un animal auprès des patients. Sous les termes de « médiation animale », ils reconnaissent aux animaux la capacité d’améliorer la qualité de vie des patients voir même de servir d’intermédiaire pour les soins. De cette manière, les chiens guides d’aveugle pallient à l’handicap de leur maître et leur facilitent la vie sans pour autant les sortir de leur condition.

La même méthode est appliquée pour assister les personnes atteintes d’un handicap moteur, les chiens qui les accompagnent sont dressés pour allumer la lumière, ouvrir la porte du frigo ou encore aller dénicher un objet qui aurait glissé sous un meuble.

Mais cette « médiation animal » ne se limite pas seulement aux chiens et aux chats. La thérapie assistée par des dauphins par exemple fait entrer en contact des humains et des dauphins. Il en va de même pour les chevaux, des randonnées équestres sont parfois organisées pour des enfants généralement immobilisés dans leur fauteuil roulant, au plus grand bonheur des intéressés et de ceux qui les accompagnent.