Touche avec tes yeux, regarde avec tes oreilles

On connaît tous l’expression « touche avec tes yeux », des chercheurs israéliens sont pour leur part, en passe d’offrir la « vue » à des non-voyants… grâce à l’ouïe.

Les humains aveugles de naissance ont, au même titre que les dauphins ou les chauves-souris, la capacité de distinguer les formes et les corps, de les positionner dans l’espace et de reconnaître leur posture grâce aux sons qu'ils émettent. C’est le résultat d’une étude menée par le neurobiologiste Amir Amedi et Ella Striem-Amit de l’Université hébraïque de Jérusalem et publiée dans la revue scientifique Current Biology. Les chercheurs s’intéressaient initialement aux aptitudes du cerveau à compenser la défaillance de la vision avec le développement d’autres sens.

« The Voice »

Les deux scientifiques ont mis au point un logiciel qui traduit l’image en son, permettant à des aveugles de naissance de « voir ». Le principe en soit est simple, il consiste à scanner l’environnement de gauche à droite à l’aide d’une caméra et de convertir en musique l’image obtenue à l’aide d’un algorithme développé dans le cadre de l’expérience. Comment cela se traduit-il ?

Par une série de sons, chaque point physique étant traduit par une note. Suivant sa localisation dans l’espace, la note est grave quand le point se situe en bas de l’image et aiguë quand il se trouve en haut. De même que la note jouée apparaît plus ou moins tôt dans la mélodie suivant qui le point représenté se trouve à droite ou à gauche. Ainsi, « une ligne diagonale montant de gauche à droite est représentée par une succession de note de plus en plus aiguë » explique le professeur Amir Amedi.

Même aveugle, le cerveau "voit"

Il a fallu plusieurs heures pour les participants  pour décoder les signaux sonores et les traduire en formes, au départ, simples puis de plus en plus complexes, au point d’entendre de véritables mélodies. Les chercheurs ont effectué plusieurs IRM (Imagerie par résonnance magnétique) sur chacun des sujets pour connaitre les régions du cerveau qui s’activaient lors de la visualisation. Ils ont eu la grande surprise de voir que la partie dédiée à la vision était sollicitée. « Cela démontre que la division du cerveau en zones définies par le type d’information sensorielle qu’elles traitent – cortex visuel, cortex auditif, etc. – est imprécise, explique Ella Striem-Amit. Il semble en fait que cet organe soit organisé en fonction des tâches qu’il accomplit et non des sens auxquels il est relié. »

Ces données sont d’une importance capitale pour les scientifiques du monde entier qui sont encore loin d’avoir décodé entièrement le fonctionnement du cerveau. De plus, cette découverte est une avancée importante dans la prise en charge de la cécité. « Percevoir des formes corporelles donne accès à des informations précieuses » détaillent les deux chercheurs dans leur étude. Et de rajouter « Le langage du corps transmet toutes sortes d’indications sur les émotions, les actions et les intentions, qui sont essentielles à la vie sociale. »