Mondial 2014 : un paralysé donnera le coup d'envoi grâce à un exosquelette

Le professeur Miguel Nicolelis fait marcher les paralysés. Il pourra démontrer ses années d’expériences et d’études pour arriver à ce but…But : le mot est de mise. C’est à l’occasion du coup d’envoi traditionnel du mondial de football que les millions de téléspectateurs pourront observer cette avancée révolutionnaire.

Cela fait des mois qu’ils s’entrainent pour la coupe du Monde. Non pas pour jouer tous les matchs, mais pour donner le coup d’envoi, ce simple « shoot » dans le ballon, rituel traditionnel pour marquer le début de la coupe du monde. Huit jeunes paralysés déploient leur effort pour gagner cet honneur. Quand on dit paralysés….oui oui, ils sont bien dans des fauteuils. Comment est-ce possible alors ? Le Professeur Miguel Nicolelis a développé un appareil, l’exosquelette qui permettrait à un handicapé de marcher.

Reliée au cerveau, la structure obéit à la pensée

L’exosquelette signifie littéralement « squelette extérieur ». Il s’agit d’une structure fixée sur le corps permettant de renforcer ou restaurer des fonctions motrices. Reliée au cerveau, cette machine peut alors être commandée par la pensée.

Tout commence en 2008 avec le professeur Nicolelis, médecin et chercheur en neurosciences à la Duke University. Il avait alors réalisée une expérience avec un singe. L’animal, situé aux Etats-Unis avait grâce à ce processus pu contrôler les pas d’un robot…au Japon ! Cette fois-ci, il a mis au point une combinaison composée d’un exosquelette, un casque à électrodes et un ordinateur.

Un des adolescents brésiliens sera alors l’heureux élu. La structure composée de tiges métallisées et motorisées supportera ses jambes pour ces quelques pas. Un sac qu’il portera sur le dos contiendra quant à lui la batterie.

Les fauteuils roulants, voués à disparaitre avec l’exosquelette

Les exosquelettes sont déjà utilisés dans l’armée pour faciliter le transport des charges lourdes. Cette découverte s’est d’ailleurs faite en observant le travail des insectes, et en se rendant compte que certains d’entre eux sont dotés de ce squelette externe naturellement.

Mais alors comment ça marche ? Le cerveau émet des ondes électriques à chaque action qu’il commande et fait exécuter. Outre une batterie, le sac à dos contiendra une sorte d’ordinateur qui captera les informations du cerveau. Ces dernières seront en effet relayées par le casque d’électrodes du dispositif de Nicolelis émises pendant l’expérience qui aura lieu en direct. Les données seront alors traduites en commandes motrices qui déclencheront les gestes de l’exosquelette.

C’est un système tout à fait absorbant et stimulant pour le professeur Nicolelis qui assure qu’ « avec assez d'engagement politique et financier, nous pourrions rendre les fauteuils roulant obsolètes ». En effet, il suffira au jeune adolescent, qui ne ressent plus rien dans ses jambes, de penser à marcher, et marcher il fera : les jambes mécaniques lui obéiront.

Outre une démonstration scientifique fulgurante, Nicoledis organise avec cette action une stratégie médiatique. Des millions de spectateurs et téléspectateurs verront cette prouesse. Un bon moyen de faire connaitre « Walk again project ». Cette association, qui signifie « Marcher de nouveau » regroupe plusieurs centres du monde pour faire avancer les recherches sur la paralysie. Rendez-vous le 12 juin pour assister à cette démonstration.