Fumer pendant la grossesse altère l’ADN du fœtus

Les risques liés à la consommation de tabac pendant la grossesse ne sont plus à démontrer. Et une récente étude vient de le confirmer : fumer pendant la grossesse peut dégrader l’ADN du foetus. Ces résultats permettent de mieux comprendre la raison pour laquelle les enfants ayant été exposés au tabagisme pendant la grossesse souffrent de complications respiratoires, même à l’âge adulte.

Les risques liés à la consommation de tabac pendant la grossesse

La consommation de tabac pendant la grossesse augmente la fréquence d'un grand nombre de pathologies. Chez le fœtus, le premier risque est celui d'une augmentation du retard de croissance intra-utérin. Le tabac diminue aussi la fréquence du rythme respiratoire, favorisant la survenue d’infections respiratoires et de l’asthme. Certaines études ont également corrélé le tabagisme maternel avec le développement psychomoteur ou cognitif de l'enfant. Celui-ci présenterait même un risque plus élevé de dépendance à la nicotine.

Des altérations génétiques impliquant une centaine de gènes

Les chercheurs ont analysé le sang prélevé de 889 nourrissons, dont le tiers avaient été exposé au tabagisme de leur mère pendant le premier trimestre. Résultat : contrairement aux enfants de mères non-fumeuses, les nourrissons qui avaient été exposés présentaient des altérations au niveau d’une centaine de gènes. Parmi les gènes touchés : ceux liés au développement du fœtus ou encore des gènes dont la mutation accentue la dépendance à la nicotine… Ces altérations pourraient ainsi initier des processus à l’origine d’une perte de certaines fonctions comme la fonction respiratoire par exemple.

Tabagisme maternel : seul responsable ?

Il faut savoir que ces risques ne dépendent pas des seuls facteurs relatifs aux modes de vie et aux comportements de la mère : une récente étude a en effet montré que d’autres facteurs environnementaux comme la pollution atmosphérique augmentaient de façon significative le risque de retard de croissance fœtale.

Ces résultats viennent donc confirmer les précédentes études concernant l’effet du tabac pendant la grossesse. D’après les auteurs, ces altérations génétiques sont bien la preuve que les comportements maternels ainsi que d'autres facteurs environnementaux peuvent moduler l'ADN du fœtus pendant la grossesse.

Quelques questions sont encore en suspens. "Il n'y a aucun moyen de savoir si ces altérations sont éphémères et si elles s’intègrent dans le développement cellulaire normal, ou si elles sont durables et la conséquence directe d’une exposition au tabac", explique Valerie Knopik, directrice du département de génétique comportementale à l’hôpital Rhode Island.