Le mode de vie des parents affecte la santé de l’enfant, bien avant sa conception

Vos mauvaises habitudes pourraient vous hanter bien plus que vous ne le pensez : le tabac, l’alcool ou la malbouffe pourrait exposer votre futur enfant à des risques pour sa santé… bien avant qu’il ne soit conçu. C’est ce que révèle une récente étude australienne, publiée dans le journal Science.

Un fardeau avant même qu’il ne naisse

L’information génétique, transmise de génération en génération, est localisée dans nos gènes. Pendant la fécondation, les gamètes (ovule et spermatozoïde) dotent l’embryon d’un profil génomique qui peut potentiellement affecter la santé future de l’enfant. Cette étude révèle qu’au-delà de cet héritage génétique, le mode de vie des parents peut affecter de manière significative la santé de leur futur enfant, avant même qu’il ne soit conçu.

En clair, cette étude montre que les enfants qui naissent de parents en mauvaise santé sont déjà préprogrammés à un risque plus élevé de développer certaines maladies comme le diabète, des maladies cardiovasculaires, des troubles anxieux ou du comportement, ou des dysfonctionnements immunitaires.

La santé future de l’enfant n’est donc pas seulement influencée par les gènes de ses parents : leur histoire et leurs expériences exerceraient des effets sur l’expression de certains gènes de l’embryon et plus tard du fœtus.

Le mode de vie enregistré dans le sperme et les ovules

D’après les chercheurs, l’alimentation, le surpoids, le tabagisme ainsi que d’autres facteurs environnementaux inscrivent leur empreinte dans l’œuf et le sperme des parents, avant d’être transmis dans l’embryon. C’est ainsi que les auteurs de l’étude adressent un message clair aux futurs parents : « la parentalité biologique commence bien avant la conception. »

Un mode de vie sain pour un enfant sain

Comme le précise le Pr Robertson, principale auteure de l’étude, les jeunes gens ont des difficultés à changer leurs mauvaises habitudes avant d’avoir un enfant ; l’enfant représentant selon eux un nouveau départ, une nouvelle vie. « La réalité est que nous pouvons maintenant dire avec certitude que l'enfant ne part pas de zéro, affirme-t-elle. Il porte déjà en lui l’héritage de l’histoire de ses parents, qui peut façonner son futur développement. »

Malgré ces conclusions un brin inquiétantes, les auteurs notent qu’il n’est peut-être pas trop tard pour les futurs parents de changer leurs mauvaises habitudes. « Quelques changements de mode de vie, en particulier dans les mois précédents la conception, peuvent avoir un effet positif durable sur le développement de l’enfant. »