Un traitement révolutionnaire contre les cancers du sang

Chaque année, les cancers du sang affectent plus de 30 000 personnes dans l’Hexagone. Les hémopathies malignes touchent en particulier les personnes âgées mais également les adultes et les enfants. Une thérapie génique révolutionnaire, les CAR-T cells, a prouvé son efficacité contre certaines formes graves de cancers du sang.

Un concept innovant pour détruire les cellules cancéreuses

Le principe de la chimiothérapie, traitement classique contre les cancers, consiste à détruire les cellules cancéreuses en les empoisonnant. Néanmoins, cela comporte le risque d’attaquer en même temps les cellules saines. Comme la vitesse de multiplication des cellules malignes est plus rapide que celle des cellules saines, elles absorbent beaucoup plus de chimiothérapie. Malgré tout, son efficacité demeure limitée.

Grâce aux CAR-T cells, il est désormais possible de pister et d’attaquer les cellules tumorales. Au départ, cette thérapie génique a été mise au point pour traiter la leucémie aigüe de l’enfant. Elle consiste à utiliser le système immunitaire du patient pour concevoir une arme sur-mesure. Ses lymphocytes T sont prélevés et modifiés génétiquement avant d’être réinjectés.

Ces lymphocytes T génétiquement modifiés, les CAR-T cells, comportent des récepteurs qui leur permettent de reconnaître et de traquer les cellules tumorales. Comme ces CAR-T cells ont une longévité importante, une seule injection est suffisante. Selon le Pr André Baruchel, chef du Service d’hématologie de l’Hôpital Robert-Debré, ce traitement évite aux enfants de subir des traitements lourds.

Des résultats encourageants contre les cancers réfractaires

A ce jour, les spécialistes en oncologie ont identifié plus de 135 types de cancers du sang et d’affections connexes. Certains d’entre eux sont réfractaires aux traitements conventionnels. Il est ainsi crucial de développer des thérapies plus puissantes. Les CAR-T cells répondent à cette attente avec des résultats particulièrement encourageants.

Chez les patients souffrant de lymphome diffus à grandes cellules B réfractaire, le traitement par CAR-T cells offre un taux de rémission complète à 15 mois de 40% contre seulement 5 à 10% avec une chimiothérapie classique. Par ailleurs, dans le traitement de la leucémie aigüe réfractaire, cette thérapie génique donne un taux de rémission à trois ans de 83% contre 15% pour les traitements traditionnels.

Dans le cadre du développement de ce traitement révolutionnaire, deux hôpitaux parisiens ont été labellisés « Centre expert de traitement par CAR-T cells ». Ils ont bénéficié d’une ATU ou Autorisation temporaire d’utilisation délivrée par l’ANSM ou Agence nationale de santé et du médicament. Le prochain défi pour les chercheurs est d’étendre l’utilisation de cette thérapie à d’autres cancers.