Diagnostiquer un cancer de la gorge par le souffle

Pour détecter un cancer de la gorge, il suffira de souffler dans un appareil. C’est un système que viennent de développer des chercheurs suisses de l’École polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL). Le dispositif qualifié de « redoutablement efficace » permet de différencier l’haleine d’une personne atteinte d’un cancer de celle d’un sujet sain.

Pour détecter un cancer de la gorge, il suffit de souffler

Souffler pour détecter un cancer de la gorge est un nouveau système de dépistage tout à fait sérieux. Développé par les chercheurs suisses de l’EPFL, ce dispositif innovant a déjà fait ses preuves sur plusieurs malades en cours de traitement au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). Les premiers résultats sont très encourageants puisque les capteurs seraient d’une « efficacité redoutable ». Ces capteurs en question sont capables de différencier l’haleine d’une personne malade d’un cancer de celle d’une personne saine.

Le souffle humain contient plus d’une centaine de composés organiques volatils (COV). Plus ils sont présents dans le souffle, plus l’état de santé est critique. Pour les tumeurs, les cellules tumorales possèdent des COV différents des cellules saines. L’appareil est capable de séparer chimiquement les différentes cellules, cette technologie a été développée en collaboration avec le regretté Heinrich Rohrer, co-lauréat du prix Nobel de physique de 1986.

L’appareil sera relié à un smartphone

L’équipe travaille en collaboration avec le centre de recherche japonais NIMS/MANA afin que l’appareil puisse être utilisé grâce à un smartphone. "Il existe déjà sur le marché des méthodes de détection des molécules appelé nez électroniques, mais il leur est très difficile d'analyser des gaz très complexes, tels que l'haleine, explique Nico de Rooij, l’un des chercheurs. L'humidité, notamment, peut perturber la mesure, ce qui résulte en de faux-positifs, ou de faux-négatifs". 

Les chercheurs suisses ne sont pas les seuls à s’être penchés sur la détection par le souffle. Une start-up anglaise appelée Owlstone Nanotech teste d’ailleurs son appareil pour le cancer du poumon et du colon. Cette nouvelle technologie pourrait être une véritable révolution dans l’accessibilité et la rapidité du dépistage des cancers parfois tardifs.