Formation des tumeurs cancéreuses : une équipe américaine apporte de nouvelles réponses

Malgré les nombreuses découvertes sur le cancer, de nombreuses facettes de cette maladie sont encore méconnues. Toutefois, les recherches avancent à grand pas tant sur le plan des diagnostics que des thérapies. Une équipe de chercheurs de l’Université de l’Iowa a récemment découvert le mécanisme de formation d’une tumeur à partir des cellules cancéreuses. 

Des cellules cancéreuses à la formation d’une tumeur

Les scientifiques ont identifié trois phases dans le développement d’un cancer. La première est l’initiation. Lors de cette étape, l’ADN d’une cellule subit une lésion majeure entraînant sa transformation. Dans un second temps, celle-ci va se développer et se multiplier pour former un groupe de cellules transformées semblables. Enfin, ces dernières vont proliférer de manière anarchique et progresser vers d’autres endroits de l’organisme.

La mutation d’une cellule normale en cellule cancéreuse prend plusieurs années. Au terme de ce processus, la cellule transformée perd une partie de son caractère différencié. De même, la cellule cancéreuse acquiert une indépendance face aux signaux régissant son développement et sa division. Sa capacité à se diviser indéfiniment lui permet d’échapper à la mort cellulaire programmée.

Une fois ces différentes caractéristiques acquises, le groupe de cellules cancéreuses colonise des cellules saines pour former une tumeur et des vaisseaux sanguins. Ces vaisseaux ont pour fonction d’irriguer et d’alimenter celle-ci en oxygène et en nutriments. Ce phénomène appelé angiogenèse offre à la tumeur la possibilité de se développer pour donner des métastases.

Une fonction colonisatrice pour la croissance de la tumeur

Une tumeur n’est pas seulement constituée de cellules cancéreuses mais également de cellules saines. La formation de cet ensemble se fait par un processus complexe de colonisation. Les scientifiques de l’Université de l’Iowa ont mis à jour durant les observations des mouvements de cellules d’une tumeur mammaire l’existence de cellules cancéreuses spécialisées. Leur rôle est de recruter les cellules voisines, cancéreuses ou saines.

Outre le recrutement, ces cellules tumorigéniques sont chargées de construire une sorte de pont pour capturer et relier entre elles les cellules cancéreuses et les cellules saines. Les chercheurs ont aussi découvert lors de cette expérience qu’un nombre limité de ces cellules tumorigéniques, environ 5%, suffirait pour former une tumeur.

Ces découvertes appuient les hypothèses selon lesquelles les tumeurs se formeraient à des endroits variés du corps de manière indépendante. Ces cellules tumorigéniques auraient par ailleurs une vitesse de déplacement deux fois plus importantes que les cellules normales ; d’où la formation rapide des tumeurs. Une identification précise de ces cellules permettrait ainsi de concevoir des thérapies ciblées à l’avenir.