La réalité virtuelle comme thérapie antidouleur

Les bénéfices de la réalité virtuelle en médecine sont indéniables. En 2016, un patient atteint d’un cancer du cerveau a été opéré avec succès au CHU d’Angers grâce à cette technologie. Depuis plusieurs années, elle est également utilisée pour traiter les troubles psychologiques et soulager les douleurs chroniques.

Une efficacité prouvée des contenus en réalité virtuelle

La réalité virtuelle ne constitue pas vraiment une nouveauté dans le domaine de la médecine. Des médecins ont eu recours à cette technologie dès le début des années 1990. Ainsi, ils ont conclu en 1995 que les personnes phobiques confrontées à leurs peurs dans un monde virtuel arrivent à les surmonter en seulement une dizaine de sessions.

Selon Daniel Mestre, directeur de recherche au Centre de réalité virtuelle de la Méditerranée, la réalité virtuelle offre l’avantage d’être interactive. Le patient n’étant plus spectateur mais acteur, il guérit plus vite. Depuis, le principe a été repris pour réduire efficacement la douleur chez les grands brûlés qui souffrent le martyre durant les séances de soins.

Hunter Hoffman, directeur du Centre de réalité virtuelle à l'université de Washington, a testé cette autre application en 1995. Pour ce faire, il a créé Snow World, un jeu de réalité virtuelle qui consiste à lancer des boules de neige sur des bonhommes de neige, des pingouins, etc. Les patients ont rapporté une baisse de 50% de l’intensité des douleurs ressenties.

Un casque de réalité virtuelle associé à des biocapteurs

Depuis quelques années, les industriels montrent aussi un intérêt grandissant pour la réalité virtuelle en médecine. Pour les seuls mois de janvier et de février 2016, les investissements dans le secteur de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée sont estimés à 1,1 milliard de dollars, contre 692 millions de dollars pour toute l’année 2015.

Deepstream VR, une start-up californienne fondée en 2014, est un des acteurs les plus actifs du secteur. D’après son co-fondateur et son CEO, Howard Rose, les équipements et les jeux vidéo atténuent les douleurs chez les grands brûlés, les convalescents et les patients souffrant de douleurs chroniques en détournant leur attention. Par ailleurs, les contenus immersifs et interactifs impactent positivement sur leurs comportements.

Cool est la dernière expérience de réalité virtuelle créée par DeepStream VR destinée à faire diminuer la douleur. Les patients sont transportés dans un environnement calme et reposant, une vallée où coule une rivière. Selon Ari Hollander, PDG de la start-up, ils peuvent nourrir des loutres géantes dans leurs cavernes et attirer des lucioles s’ils arrivent à calmer leur rythme cardiaque.